Les pivoines herbacées sont les plus nombreuses et les plus variées en taille, en forme et en coloris. Certaines sont peu rustiques ou de culture délicate. D'autres, d'aspect quelconque, n'offrent d'intérêt que pour le botaniste ou l'hybrideur. Il reste néanmoins une dizaine d'espèces intéressantes.

Sur un feuillage peu découpé, Paeonia anomala présente des fleurs en forme de gobelets cramoisis à coeur jaune d'or. Elle atteint 50 cm de haut.

P. cambessedesii est originaire de Corse et de Sardaigne. La taille dette espèce courte ne dépassant pas 40 cm de haut. Son feuillage est opalescent, argenté ombré de pourpre. Ses grandes fleurs sont rose bleuté, avec des marques plus foncées. L'harmonie de coloris entre les feuilles et les fleurs est remarquable.

Cette pivoine ne s'hybride pas car elle refuse le pollen d'autres espèces. En plantant ses graines, on est assuré d'avoir l'espèce pure. Ce caractère a permis de reconstituer en partie les populations sauvages dévastées. On a utilisé pour ce faire des exemplaires issus de jardins privés

A l'opposé, P emodi est de grande taille et peut s'élever jusqu'à 1,20 m. Venue de l'Himalaya, cette espèce robuste forme d'énormes touffes. Son feuillage vert franc est surmonté de corolles solitaires d'un blanc pur.
P. japonica, à l'origine de nombreux hybrides de qualité, est une plante aux fleurs blanches en forme de bol. Elle fleurit peu. P. lactiflora est d'origine chinoise. Ses fleurs tardives (juin) sont blanches et parfumées. Elles sont souvent groupées par quatre ou cinq sur chaque tige.
Indigène, mais devenue rare, P. maculata, ou P corallina, persiste encore dans le Midi. Ses fleurs roses sont portées par des tiges de 60 cm de haut. Cette espèce est protégée.
Le seul défaut de P. mlokosewitschii est son nom imprononçable. C'est une belle espèce au feuillage bleuté et aux fleurs d'un rare coloris jaune vanille. Elle mesure 50 cm de haut. Prolifique, elle forme vite de grosses touffes.
En compagnie de P maculata, on trouve P. officinalis. De 50 à 60 cm de haut, cette espèce aux grandes fleurs roses accepte des sols calcaires et pauvres.
Plutôt destinée à la mi-ombre et aux terres fraîches, P. peregrina produit de grosses fleurs écarlates, avec un énorme pompon jaune d'or au coeur.
P. tenuifolia est une espèce au feuillage ténu et découpé. Ses tiges courtes sont couronnées de fleurs rouge foncé. Elles font songer à de grandes anémones plutôt qu'à des pivoines.

Retenir P. wittmanniana pour sa couleur jaune citron, couleur rare chez les pivoines herbacées.

Tous les caractères sauvages ont été mêlés par hybridation. De même, des variations spontanées ont été retenues. C'est ainsi que la catégorie officinale a donné Alba-plena ', blanche et double, Rubra-plena ', rouge et double, et' Rosea-plena', rose et double.

Les pivoines dites japonaises sont des hybrides de diverses espèces, où figure presque toujours P. lactiflora. Leurs fleurs, simples ou à deux rangs de pétales, fleurissent à la mi-saison. Elles comportent un coeur où les étamines sont transformées en mini pétales jaunes, blancs, crème ou rouges. Leur taille varie de 0,80 m à 1,20 m. Parmi les plus connues figurent ' Bowl of Beauty ', rose vif à coeur crème, 'La Fiancée ', blanc pur avec des étamines couleur or, ' Aztec ', rouge rubis avec des filaments centraux de même ton terminés par une pointe d'or, et ' Souvenir de Marguerite Lemoine ', à fleurs géantes, ondulées et rose pur à cour foncé.

Les pivoines de Chine sont tardives et donnent de deux à quatre fleurs, en général parfumées, sur des tiges fines et robustes. Les variétés sont nombreuses. Leurs coloris vont du blanc au rouge sombre, en passant par tous les tons de rose. Des hybrides américains récents comportent même du jaune franc. Leur prix est élevé.